關心健康的人﹐對於自由基這個名詞一定不會感到陌生。它與各種疾病及老化的關係﹐一次又一次地在報導中被提及。自由基之所以有害﹐是因為它活潑的化學特性﹐會和體內的細胞組織產生化學反應﹐使細胞組織失去功能而破壞。也會和細胞內的DNA發生反應﹐破壞DNA﹐加速老化並增加致癌機率。但它也不全然是個壞東西﹐因為它同樣的也會對入侵的細菌病毒產生同樣的作用。台北醫學院保健營養學系系主任謝明哲教授將自由基比喻作體內的黑道份子﹐它既魚肉地方﹐但在某些方面可對治安做出些許貢獻。但既是黑道﹐多了就麻煩﹐甚至動搖國本。因此還是要掃黑﹐盡可能掃清既有的壞份子﹐並使新的壞份子不要產生太多。
要數落自由基的罪狀﹐還真的是磬竹難書。醫學研究指出與自由基有關的疾病有一百多種, 動脈硬化﹑腦中風﹑心臟病﹑白內障﹑肺氣腫﹑糖尿病﹑多種癌症都是常被討論的。自由基也與衰老有關﹐能消除自由基的營養素及化學物質也常被炒作成「防衰抗老」的聖品。更有人認為處理好了自由基的問題﹐健康與長壽即垂手可得。
自由基是隨時隨地都會產生的。身體要運作﹐就必需藉由氧化產生能量﹐這時就會有自由基的產生﹔有細菌或病毒侵入﹐白血球表面也會產生自由基殺菌。許多外來因子﹐如紫外線﹑X光﹑電磁波﹑抽煙﹑致癌物質﹑藥物﹑污染物質及情緒的緊繃如生氣﹑緊張等…也都是產生自由基的要素。以上所述並不乏現代工業社會的產物﹐也就是說﹐現代社會人體所承受的自由基壓力甚於以往﹐因此對於自由基的防護益發重要。
2.漫談自由基
什麼是自由基呢?大家都知道鐵在空氣中會生銹、銀器在空氣中會變黑，這就是氧化作用。在大自然裡面氧化作用是耗損的，例如鐵生銹、若不處理則很快地就會腐蝕掉；而人的新陳代謝剛好就像是氧化作用，也就是說人體每天都在生銹，這鐵銹在醫學裡就叫“自由基”。
大多數的自由基對人體是有害的，例如破壞眼睛的水晶體，造成白內障；破壞胰島素細胞，造成糖尿病；破壞血管中的脂肪、引起動脈粥狀硬化、動脈阻塞，進而造成高血壓、腦中風及心肌梗塞；破壞細胞，加速人體的老化。除了新陳代謝會產生自由基外，輻射線、運動過度、空氣及飲水的污染、食物污染或是食用油炸、含化學添加物的食品或碳酸飲料等，均會產生大量的自由基；此外吃得太多的人也會因新陳代謝的增加而產生過量的自由基，加速老化及疾病的產生。
人體本身有一種能力，稱為“抗氧化能力”，會消除體內過多的自由基。抗氧化能力的高低取決於抗氧化物（如維他命C、E、β胡蘿蔔素等)的充不充足及抗氧化酵素（如SOD、GSHPx等)的活性。每一個人平時即應注意抗氧化物及微量元素(會活化抗氧化酵素)的攝取，以提高抗氧化能力，同時減少化學添加物的攝取，不要吃太飽，少暴露在輻射線下，如此必能長保青春、遠離疾病。
